“Mi sueño no era ser futbolista profesional. Era conectar con las personas. Pero la única forma que conocía de hacerlo era con la pelota”
Durante años pensó que su destino estaba dentro de una cancha de fútbol. Quería ser profesional, entrenó con equipos importantes de Francia y llegó a disputar algunos partidos amistosos con planteles de Primera División. Pero a los 20 años, cuando aquella posibilidad parecía alejarse, apareció una pelota y una oportunidad que cambiaría para siempre su vida.
Hoy, Sean Garnier es reconocido como uno de los grandes referentes del freestyle football y fue el primer campeón mundial de la disciplina. Lleva más de 20 años viajando por el mundo con una pelota como compañera, pero su historia comenzó mucho antes de los trucos imposibles, los escenarios y los millones de seguidores en las redes sociales.
“Pensaba que mi sueño era convertirme en futbolista. Lo hice, casi llegué a ser profesional”, recuerda durante su visita a La Paz. Garnier pasó una década en las categorías de Auxerre y Troyes, dos clubes franceses, entrenó durante dos años con el equipo profesional y tuvo algunas apariciones en amistosos. Sin embargo, no consiguió el contrato que esperaba.
El fútbol, sin embargo, todavía tenía algo preparado para él. Mientras se encontraba estudiando para convertirse en entrenador, participó en un torneo de fútbol callejero organizado por Adidas. Era una competencia de uno contra uno y Garnier terminó siendo el ganador. Después llegó la final nacional y también la ganó. Entonces le hicieron una propuesta inesperada: realizar un espectáculo de freestyle.
“Yo no era freestyler. Pero me dijeron: ‘Sí, hazlo, te vimos en el calentamiento’”. Aceptó. Hizo algunos movimientos y alguien grabó aquel momento. Era 2004 o 2005, cuando las redes sociales todavía no tenían el alcance que tienen hoy. El video comenzó a aparecer en televisión y la pregunta se repitió en diferentes lugares: ¿quién era ese muchacho?
La respuesta empezó a cambiar su vida, “entendí que, si dominaba la pelota fuera del juego del fútbol, podría llamar la atención”, explica. A partir de entonces comenzó a entrenar freestyle. Publicó su primer video en YouTube en enero de 2006 y encontró una nueva manera de relacionarse con el balón. Ya no se trataba solamente de jugar partidos, también podía convertir la pelota en una herramienta de expresión.
Las calles de París fueron su primera gran escuela. Allí realizó espectáculos, entrenó junto a artistas y bailarines y comenzó a construir un personaje completamente diferente al futbolista tímido que había sido durante su adolescencia. “En el fútbol era tímido. No era un chico que realmente se expresara, pero cuando empecé con el freestyle entendí que el estilo era muy importante”, cuenta.
Dos años después llegó el momento que terminó de cambiar su carrera. En 2008 viajó a São Paulo para disputar el primer Red Bull Street Style World Championship. Garnier no llegó pensando solamente en competir, llegó convencido de que podía ganar.
Su explicación resulta tan sencilla como contundente, él entendía que el freestyle no era simplemente hacer trucos de fútbol, “tienes que no ser fútbol, tienes que ser un artista. Y entendí que era el único que había comprendido eso”.
Ganó el campeonato y, curiosamente, aquel triunfo también significó una especie de revancha personal. Quien levantó su mano fue Edgar Davids, exfutbolista profesional. Para Garnier, que años antes había intentado llegar al fútbol profesional, el momento tuvo un significado especial.
Pero con el tiempo descubrió algo todavía más importante y es que quizás nunca había dejado de perseguir su verdadero sueño, “no estaba triste por no ser futbolista profesional, porque mi sueño no era ser futbolista profesional. Era conectar con las personas. Pero la única forma que conocía de hacerlo era con la pelota”. Esa frase explica buena parte de su recorrido.
Garnier no se define simplemente como freestyler. Se considera un “MMA del fútbol”: alguien que combina freestyle, fútbol callejero, futsal, técnica y táctica. Su objetivo no es solamente enseñar trucos, sino entender cómo y cuándo utilizarlos.
Para él, la repetición es fundamental. El freestyle desarrolla memoria muscular, pero la verdadera aplicación aparece cuando esos recursos se llevan al juego, “algunas personas ven un movimiento y dicen: ‘Es imposible’. No es verdad. Solo tienes que practicar”, sostiene.
Esa filosofía también explica su trabajo con jóvenes, ya que durante sus viajes busca descubrir talento, compartir conocimientos y mostrar que existen diferentes caminos para relacionarse con el fútbol.
La Paz fue una nueva estación en ese recorrido. Su llegada a Bolivia se produjo a través de FIFA, como parte de la inauguración del primer FIFA Arena del país, una cancha ubicada a 3.800 metros sobre el nivel del mar y que se convirtió en la más alta construida hasta ahora dentro de este proyecto. Allí compartió espectáculo con el boliviano José Menacho y hasta se enfrentó en un desafío improvisado con Pablo Escobar.
Para Garnier, la visita tenía sentido más allá del espectáculo. Los proyectos que acercan canchas a las comunidades coinciden con una de sus propias misiones de abrir espacios para que los niños puedan jugar, “mi sueño es conectar con las personas. Estoy tratando de generar esa energía tanto como sea posible”.
Y su próximo sueño tampoco parece pequeño, después de dos décadas viajando por el mundo, quiere construir un nuevo escenario para el fútbol uno contra uno. Lo llama UBF 1v1, un formato que viene desarrollando desde hace años y que busca llevar el talento de las calles a un escenario profesional, “no quiero que siempre seamos los chicos de la calle. Quiero crear un ecosistema para que ellos puedan ser el próximo Ronaldo o el próximo Messi del 1 contra 1”.
Quizás esa sea la mejor manera de entender la historia de Sean Garnier. No llegó a ser el futbolista profesional que imaginó cuando era niño, encontró otra puerta, entró por ella y terminó convirtiendo una pelota en su profesión, su lenguaje y su manera de recorrer el mundo. Y todavía no considera que el juego haya terminado. “El juego nunca termina”, dice.